לאחר שנים של פיתוח והקמה נחנך רשמית המדבריום – פארק החיות ע"ש ג'ק, ג'וזף ומורטון מנדל, באירוע חגיגי שהתקיים ב-22 ביולי 2024. המדבריום הוא מרכז חווייתי לכל המשפחה המאפשר מפגש בלתי אמצעי עם בעלי החיים, מקדם מודעות לאיכות הסביבה, ומציג את המגוון הביולוגי הקיים במדבר. הפארק משמש גם כמקלט לבעלי חיים מדבריים בסכנת הכחדה ולחיות בר מקומיות שנפגעו, וכן כבית לבעלי חיים שנולדו בשבי ואי-אפשר להשיבם לבתי הגידול הטבעיים שלהם.

הטקס נערך במעמד רוביק דנילוביץ', ראש עיריית באר שבע; סטיב הופמן, יו"ר חבר הנאמנים של קרן מנדל; פרופסור יהודה ריינהרץ, נשיא קרן מנדל; משה ויגדור, מנכ"ל קרן מנדל-ישראל; ואבי דבי, מנהל מחלקת מבני תרבות וסביבה במפעל הפיס.

המדבריום, המשתרע על פני 140 דונם, מציג את המגוון האדיר של בעלי החיים המתקיימים במדבר, את התאמותיהם לבתי הגידול השונים וכן את מגוון השיטות שפיתחו כדי להתמודד עם תנאי המדבר. הפארק דוגל בלמידה פעילה באמצעות חוויה, התנסות, חקר וסקרנות. הוא מאפשר מפגש ייחודי בין המבקר לבעלי החיים באמצעות טיולים בסביבה מדברית, משחקים אינטראקטיביים, מגע ישיר עם בעלי חיים ושיטות הדרכה חדשניות. המבקרים בפארק מקבלים תמונת מצב מלאה אודות אתגרי המדבר ומשבר האקלים, והשפעתם על החי והצומח.

הפארק מחולק לארבעה בתי גידול מדבריים המדמים את המרחבים שבהם חיים בעלי חיים מדבריים: הקניון, הערבה, נווה המדבר והסוואנה. במרחבים אלו יכולים המבקרים לפגוש כ-100 מינים של בעלי חיים מדברים, בהם שלושה אריות לבנים נדירים, שני היפופוטמים, ג'ירפות, זברות, סוריקטות, בבוני גינאה הנמצאים בסכנת הכחדה, תניני היאור ועוד.

בדברי הברכה שנשא בחום המדבר הלוהט אמר פרופסור יהודה ריינהרץ, נשיא קרן ג'ק, ג'וזף ומורטון מנדל: "פארק החיות הזה הוא הרבה יותר ממקום לצפות בו בבעלי חיים. הוא סמל למחויבותנו לשימור הטבע, לחינוך, ולחשיבות שאנו מייחסים לשמירה על המגוון הביולוגי של כדור הארץ". ריינהרץ הביע צער על שמורטון מנדל, המייסד, היו"ר וה-C.E.O הראשון של קרן מנדל, לא זכה לראות את פתיחת הפארק ואת הגשמת חזונו.

ראש עיריית באר שבע רוביק דנילוביץ' סיפר על מורטון מנדל, "הציוני הנלהב, אוהב העם היהודי ושותף מוערך של העיר באר שבע". לדבריו, מעבר לקסם, לייחודיות וליצירתיות של המדבריום, הוא גם מקום של תקווה ושל ציונות, שדרש את חזונו ואת דמיונו של מורט מנדל כדי להפוך למציאות. דנילוביץ' הדגיש את התפקיד המרכזי שיהיה למדבריום בחיזוק תרבות הפנאי בנגב ובמשיכת משפחות לדרום הארץ, החיונית לעתידה של מדינת ישראל.

הקמת המדבריום התאפשרה בזכות מענק של 20 מיליון דולר מקרן מנדל, לצד מימון מעיריית באר שבע, ממפעל הפיס הלאומי וממשרדי התיירות והשיכון.